秦克用回到宗房，暗地裏把吳少英的話告訴了母親，族長太太還一頭霧水地不知道哪裏得罪了吳少英呢：“昨兒他來我們家時，不是還好好的？有說有笑，待你們也很親近，怎麽今兒就翻臉了呢？”

這樣夾槍帶棒的話，可不怎麽好聽。

秦克用也是莫名其妙：“兒子也不知道是怎麽回事，但出來的時候，尋他身邊侍候的人說話，那小廝含含糊糊地說這不過是說出了咱們這邊的人的心裏話罷了。既然我們這麽說了，怎麽還嫌他們大人講得不好聽呢？我覺得這話不明不白的，咱們宗房上下，有哪個會跟吳經歷過不去，當面說這等難聽的話呢？”

族長太太睨了次子一眼：“該不會是你媳婦又作妖吧？！”

秦克用忙道：“沒有的事！母親，兒子媳婦如今還病著呢，過年都沒出來招呼上門拜年的親戚，她哪裏有見外客的機會？況且，她嘴巴不好，也不是逮著人就罵的。吳經歷又沒得罪過她，更沒見過她，她沒理由這般諷刺吳經歷，更不可能知道吳經歷病後消瘦了許多。這定是旁人亂嚼舌頭，又叫吳經歷知道了，他才會惱了。”

族長太太皺眉道：“雖不是親戚，卻是永嘉侯看重的門生，又在咱們金陵府現做著官。俗話說得好，縣官不如現管。若他真的惱了咱們，日後可不好打發。侯爺眼下在江寧，倒還罷了。等侯爺夫人開春後回了京城，人家有的是法子來給我們添堵！我們即便是告到侯爺跟前，書信來回一趟，再快也要個把月的功夫，黃花菜都涼了！趕緊弄清楚是誰這麽沒臉沒皮，好好的招惹他做什麽？！”

秦克用應了一聲，正要退下去叫下人問話，走出兩步，又退了回來，苦笑著說：“如今是大哥大嫂管著家，母親若想問話，找大哥大嫂更便宜些。”他卻是早就無法再沾手家裏中饋大權了，方才一時走神，竟沒想起這一茬。

族長太太醒過神來，暗罵自己一聲糊塗，忙道：“是我忘了，那你先下去吧，我喚你嫂子來，讓她打聽去。”

秦克用告退，不一會兒，馮氏帶著丫環應召而至。族長太太才跟她說了個大概，她就心領神會了，暗暗為吳少英的反應叫了一聲讚。吳少英跟秦克用說這樣的話，既表達了他的不滿，又不驚動外人，並不會對宗房在族中的名聲有什麽影響。可同時，族長太太也不能對他的不滿視若無睹，定是要查清真相，給他一個交代的。沈家那邊這回定要吃個掛落了。馮氏也不在意婆婆臉面上會如何，橫豎不是她惹出來的事，但能把沈家那對不省事的母女遠遠地打發掉，便算是意外之喜了。

馮氏給身邊的丫環使了個眼色，後者便上前一步，壓低聲音對族長太太道：“回太太話，這事兒您問我們大奶奶，我們大奶奶還真不知情，倒是我們底下人有些傳言，興許有些關系，卻不知道當不當得真。”

馮氏板起臉道：“知道什麽就說吧，在這裏吞吞吐吐地做什麽？”

族長太太也說：“好孩子，你只管告訴我。能不能當真，我心裏自會斟酌。”

丫環這才吞吞吐吐地道：“我們也是聽底下的丫頭婆子們在議論……說是大年初一那日，吳經歷跟著侯爺一家與遼王世孫過來拜年，恰好沈家舅爺帶著表少爺與二表姑娘過來給您拜年，二表姑娘在屋裏說了些瞧不起吳經歷的話……仿佛是沈家舅爺覺得吳經歷一表人才，有心要把二表姑娘許配給他。二表姑娘嫌棄吳經歷官兒做得小了，又病秧秧的，怕嫁過去會守寡……當時話說得不大好聽，二表姑娘性子又天真爛漫，不知道提防人，就這麽在這屋裏大大方方地把話說出了口，沈家表少爺想要攔都沒能攔得住，數落她幾句，她也不放在心上。那天正是大年初一，族裏來了許多人，還有親戚家的，屋裏屋外的人那麽多，又有別的房頭來拜年時帶的丫頭婆子……想必是誰聽見了，拿這個當趣事說嘴，在外頭亂傳，就傳到吳經歷耳朵裏去了吧？”

族長太太的臉已經青了，手指都在發抖：“那丫頭竟敢在我屋裏說這樣的話？！”

丫環低下頭去：“底下人是這麽傳說的，卻不知道是真是假。”

馮氏嗔道：“快住口！這些流言蜚語如何能當真？想必是以訛傳訛的，你在太太面前胡說什麽？怎麽還說起親戚家姑娘的閑話來了？還不快下去？！”

丫環誠惶誠恐地退了出去，馮氏倒了杯茶，捧到族長太太面前：“太太別生氣，這不過是底下人胡言亂語罷了。吳經歷也是一時誤會了，回頭讓大爺過去跟他說清楚，把誤會澄清了就好。大爺跟吳經歷一向交好，這點小事，吳經歷想必不會計較的。”

真想計較，今兒就不會只是跟秦克用放話了。

族長太太看著長媳直嘆氣：“好孩子，若是人人都象你這般懂事，我也就不必頭疼了。”

馮氏抿著嘴，笑得溫婉大方。

第二日，族長太太就把自己的兄弟叫了過來，冷淡地把這件事告訴了他：“讓克用去跟吳經歷探口風的人是你吧？你有心要招人家做女婿，怎麽也不事先把女兒給安撫住了？！她在我家裏胡言亂語，說人家的壞話，叫人家聽見了，當面撅回來，我八輩子的臉面都丟盡了！”

沈二老爺滿面愕然：“怎會如此？！”他跟愛妾與女兒說的時候，她們雖然不讚成，但也沒說得這樣過分呀？只道吳少英才剛婉拒了他長女的婚事，這麽快就跟他次女說親，未免叫人說閑話，道是次女搶了長女的好姻緣。愛女挽著他的手臂撒嬌，說不想再擔了惡名兒。愛妾也勸他，這事兒還是細想過再說，不必急著辦，興許別處會有更好的親事等著女兒。

沈二老爺也覺得她們的話有理，只是回頭再見到吳少英，又覺得這般風度的好青年不易尋，難得的是現成的官，女兒嫁過去就是官太太了，又能搭上侯府。錯過這個村，就未必還有這個店了。若是怕外頭的人說閑話，大可以先探了吳少英的口風，暗中把事情定下，等過幾個月長女出嫁了，再宣揚開來，也就不會有什麽人嚼舌頭了。他清楚茅家那邊急著辦喜事，長女出嫁不會等太久，不過是幾個月的功夫，也不差在一時。早日得了吳少英的準話，他也能安心回家為兩個女兒備嫁呀！

哪裏知道就出了這等變故？！

沈二老爺還是有些不敢相信：“二姐兒真的說這樣的話了？她素來懂事知禮，討人喜歡，又怎會……”

族長太太啐了兄弟一口：“你那庶女也叫懂事知禮？沒得笑掉人的大牙！我原是好意請你們過來，為的不過是給大姐兒說一門好親事，只是怕做得太明顯了，叫外人笑話，才把其他幾個侄女兒也一並叫來，給大姐兒做個伴。沒想到，到了我這裏，大姐兒還沒動靜呢，你那心愛的庶出閨女就開始上竄下跳的，就想著要搶她姐姐的好姻緣。你道我為什麽放著侯府二公子不要，改給大姐兒說吳經歷？不就是因為你那二閨女行事不著調，惹得侯爺夫人生厭麽？人家既然要給兒子挑媳婦，還能給兒子找個這般胡鬧的小姨子？與其到時候被人挑剔嫌棄，還不如我們先退一步，大家面上也好看。這幾個月裏，二姐兒在江寧也沒少鬧騰。吳經歷先時什麽也不說，到了江寧後沒幾日就拒了沈家的親事，焉知不是在外頭聽說了什麽傳聞？人家也不知道大姐兒品性如何，只看二姐兒行事，就喜歡不起來了！”

沈二老爺哪裏肯信：“姐姐胡說些什麽呢？難不成連親侄女都信不過了？！”

族長太太冷笑：“我倒是想信她們呢，可二姐兒幾時把我放在眼裏？她既然有大志向，看不上我這個姑母給她說的親，我又何必吃力不討好呢？你趕緊給我把人送回松江去，連帶你那個愛妾一起！若是不舍得送她們走，你就給我走！湖州那邊，有大郎去也就夠了，旁的自有沈氏族裏出面，很用不著你操心。也省得你糊裏糊塗的，被你的愛妾庶女竄唆著，再鬧出什麽笑話來，連帶著我這個秦家宗婦也丟盡了臉面！”

長姐發了火，沈二老爺便是再不情願，也不得不照辦了。可他心裏著實納悶得很，次女真的說了那些嫌棄吳少英的話，還叫人聽見了麽？這叫什麽事兒呀？吳經歷那可真是難得的風度人才，小女孩兒家沒有眼光就算了，說話也不知深淺，鬧得這般難看，他今後還怎麽跟吳經歷來往……

吳少英根本就無心跟沈家人來往，沖著秦克用小小地發作一場，也不過是為了教訓沈家二姑娘言行無狀罷了，也叫她知道，這世上有些人不是她能肖想的。

大過年的，沈二老爺到底還是沒舍得讓愛妾庶女在天寒地凍的日子裏獨自回鄉，自己又舍不得在江寧交際的機會，因怕長姐責怪，就另行花了銀子，在鎮上的臨時居所附近，賃了一處小宅，暫時先把愛妾與次女送了過去，再安排了丫頭婆子侍候。他每日過去看她們一回，吃一頓飯，剩下大部分時間，都還在秦莊上混。再過些天，湖州茅家就要來人了，他還得跟未來親家好好見一面呢。若是湖州有合適的青年才俊，他也可以順道把次女的婚事解決了。

如今次女得罪了吳少英，只怕永嘉侯夫妻也對她沒什麽好印象，想要托侯府在京中謀一門好親事的盤算就落了空。沈二老爺心裏也有些埋怨呢，次女乖巧了十幾年，怎麽偏在這時候拖了後腿……

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